Affascinante, ironico, elegante, distinto con una bellissima voce baritonale, era uno dei più grandi attori di Hollywood.
William Powell, figlio unico, nato in Pennsylvania, nel 1907, ancora piccolo, si trasferisce con tutta la famiglia a Kansas City nel Missouri, qui il padre aveva trovato lavoro come contabile, mentre la madre, irlandese, aveva una bellissima voce melodioso, ma mai ebbe modo di sfruttarla.
William sin da bambino mostra doti da attore, nel 1912 si laurea alla Central High School, e si trasferì a New York dove frequentò l'American Academy of Dramatic Arts. Dopo alcune esperienze a Broadway ed essersi sposato nel 1914 con Eileen Wilson (divorzierà nel 1930), passò a Hollywood e iniziò la sua carriera cinematografica nel 1922 con il film "Sherlock Holmes" accanto a John Barrymore. In epoca muta riuscì ad apparire anche nel fortunato film "The Last Command" del 1928.
La statura di Powell era il punto chiave della sua presenza, il suo fascino e la raffinatezza del viso gli permettono di riscuotere molto successo, e l'avvento del sonoro è la chiave di volta della sua carriera.
La voce di Powell era incantevole, pronta e intensa adattabile ad ogni stile recitativo dal brillante al sentimentale fino al drammatico. Nel 1931 conobbe Carole Lombard se ne innamora e la sposa, ma anche questo matrimonio va a rotoli in soli due anni, pur rimanendo sempre affezionati. Mentre recita per la Warner Bros e la Paramount alcune ruoli non troppo convincenti, alla Metro-Goldwyn-Mayer, il regista Woody Van Dyke si accorge di William Powell, capisce il talento e lo fa scritturare per un suo film alla Mgm. Gli mette accanto Myrna Loy e dirige "L'uomo ombra" (The Thin Man) nel 1934. I due sono coniugi investigatori di delitti e in breve tempo conquistano il pubblico di tutto il mondo grazie anche alla trama a metà tra il giallo e la commedia sofisticata. A seguire gireranno nel 1936 "Dopo l'uomo ombra" (After the Thin Man), "Si riparla dell'uomo ombra" (Another Thin Man) nel 1939, "L'ombra dell'uomo ombra" (Shadow of the Thin Man" nel 1941, "L'uomo ombra torna a casa" (The Thin Man Goes Home) nel 1945) e "Il canto dell'uomo ombra" (Song of the Thin Man) nel 1947.
L'attore ottiene tantissimo successo, si afferma per il suo stile sempre garbato e raffinato, ma anche spiritoso e brillante, il suo fascino è inarrivabile e per tutti gli anni Trenta è il re indiscusso delle commedie americane. Tra i titoli di quegli anni spiccarono "Tentazione bionda" (Reckless) del 1935 di Victor Fleming, nel 1936 "Il paradiso delle fanciulle" (The Great Ziegfeld) di Robert Z. Leonard e il classico e bellissimo "L'impareggiabile Godfrey" (My Man Godfrey) di Gregory La Cava, con accanto la sua ex moglie, Carole Lombard, e "Sposiamoci in quattro" (Double Wedding) del 1937 di Richard Thorpe. Nel 1938 gli venne diagnosticato un cancro, che riuscì a sconfiggere anche grazie alla grande forza d'animo.
Ebbe una storia tormentata con l'attrice Jean Harlow, incontra e sposa Diana Lewis, star della Mgm e i due si sposano nel 1940 rimanendo uniti fino alla morte.
Negli anni Quaranta la sua carriera ha una brusca frenata pochi sono i film tra cui nel 1947 "Vita col padre" ( ) di Michael Curtiz. Nel 1955 girerà il suo ultimo film "Mister Roberts" e nonostante ebbe numerose richieste di partecipazione ad altri film, negò sempre un suo ritorno sul grande schermo preferendo l'anonimato e rimanendo per tutti un grande attore di quelle commedie che solo Hollywood sapeva fare e che solo William Powell poteva recitare e che mai più furono realizzate.
G.R.
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