George Bailey (Stewart) ha nel lavoro grande successo e stima di tutti, ma alla vigilia di Natale smarrisce 8.000 dollari e si trova sull’orlo della banca rotta dopo una vita di sacrificio per il prossimo. George pensa addirittura al suicidio, ma un angelo di seconda classe, Clarence Oddbody (Travers), si deve guadagnare le ali salvandolo dal gettarsi da un ponte. L’angelo gli mostra che inferno sarebbe diventata la città senza di lui, e gli fa tornare la voglia di vivere.

Tratto da un racconto di Philip Van Doren Stern, un classico del cinema, che cela un angosciante pessimismo di fondo: non a caso il perfido e avaro Henry F.Potter (Barrymore) è lasciato impunito. Considerato a torto un prodotto della fase calante di Capra è invece uno dei suoi film più complessi e problematici. Ottime come sempre le caratterizzazioni dei personaggi di contorno (tra cui Grahme, nella parte di Violet Bick). Il racconto di Stern (elaborato da Capra e da altri tre sceneggiatori) originariamente era stato scritto come testo di una cartolina natalizia. Buone le musiche di Tiomkin. Oggi a distanza di più di 50 anni il film è definito un capolavoro assoluto del cinema e un parere illustre sull’opera è stato dato da Robert Sklar: “Capra non è l’unico regista de “La vita è meravigliosa”. L’altro regista è la Divinità. Dio non è solo un realizzatore di miracoli, ma è anche un realizzatore di un film dentro il film: la storia di George Bailey". Grande la prova di Stewart, la RKO aveva affidato la sceneggiatura a molti scrittori tra cui Dalton Trumbo, Clifford Odets, Marc Connelly, ma nessuno di loro era riuscito a portarla a termine. Uscì nelle sale il 20 dicembre 1946 e costò 3.180.000 dollari.